Операционная система - это комплекс программ, предназначенный для управления работой компьютера и всех его устройств, взаимодействия человека c ЭВМ, распределения ресурсов компьютера и решения задач. Существуют две группы определений операционной системы: «набор программ, управляющих оборудованием» и «набор программ, управляющих другими программами». Обе они имеют свой точный технический смысл, который связан с вопросом, в каких случаях требуется операционная система.

В составе операционной системы различают три группы компонентов:

- ядро, содержащее планировщик; драйверы устройств, непосредственно управляющие оборудованием; сетевая подсистема, файловая система;

- системные библиотеки;

- оболочка с утилитами.

Основные функции:

- Выполнение по запросу программ (ввод и вывод данных, запуск и остановка других программ, выделение и освобождение дополнительной памяти и др.).

- Загрузка программ в оперативную память и их выполнение.

- Стандартизованный доступ к периферийным устройствам (устройства ввода-вывода).

- Управление оперативной памятью (распределение между процессами, организация виртуальной памяти).

- Управление доступом к данным на энергонезависимых носителях (таких как жёсткий диск, оптические диски и др.), организованным в той или иной файловой системе.

- Обеспечение пользовательского интерфейса.

- Сохранение информации об ошибках системы.

Дополнительные функции:

- Параллельное или псевдопараллельное выполнение задач (многозадачность).

- Эффективное распределение ресурсов вычислительной системы между процессами.

- Разграничение доступа различных процессов к ресурсам.

- Организация надёжных вычислений (невозможности одного вычислительного процесса намеренно или по ошибке повлиять на вычисления в другом процессе), основана на разграничении доступа к ресурсам.

- Взаимодействие между процессами: обмен данными, взаимная синхронизация.

- Защита самой системы, а также пользовательских данных и программ от действий пользователей (злонамеренных или по незнанию) или приложений.